おれの目の前にいるのは若い村娘。瓦屋根の街で出会った娘。おれが初めて出会った本当に愛せる女。
　おれはしがない盗賊だ。短刀を片手に怪物を狩り、日銭を稼ぐ。銭が足らない時には他人の装備をかっぱらい。見ず知らずの冒険者に物乞いをしていた。
　それだけではなく、おれは人も殺していた。
　つまりは屑ってわけだ。
　でも、おれにはそうまでして銭を稼ぐ必要があった。惚れた女に苦労させたくなかったからだ。
　ブーツの紐を結びながら考えごとをする。
「何を悩んでいるのですか？」と彼女は言った。
「別になにも……」
「嘘、顔に出てます」
　どうやらおれは彼女には嘘がつけないようだ。すぐ顔に出るっていつも言われている。
　栗色の長い髪を結うこともなく彼女の髪は波のように揺れていた。
　彼女の名前はセン。瓦屋根の街で生まれ育った。
「ん。いや、今日の仕事をどうしようかなっと思ってね」
「……あまりむりをしないでくださいね……その、わたしは貧しくても構わないから。今の暮らしのままで――」
「セン、おれは君に苦労させたくないんだ」とおれは言った。
「ケイ。わたし！」センがおれの名を言う。
　おれは手を伸ばしてセンの髪を梳く。絹のように柔らかい髪だった。センは頬を赤らめ恥ずかしそうに俯いた。
「夕飯、楽しみにしている」と言いながら、おれはセンの頬にキスをした。「行ってきます」
　家を出ると、空はとても青く。冒険者達にしてみれば絶好の冒険びよりなのだろう。
　おれには関係のないことだった。

                  ＊

「仕事をくれ、金が入って楽な仕事を――」
　おれは盗賊仲間に仕事がないか聞く。
「最近な――。いろいろなギルドからの眼が厳しくなっている」
　その盗賊は木の根に腰を下ろしておれを見ている。
「潮時だよ。危ない仕事はもうない」
「――だが、おれには金が必要で！」
「真っ当な冒険者にでもなって金を稼ぐんだ」と盗賊が抑えて言う。
「どうやって？」
「知らん。ひとりで考えるんだ。惚れた女を死なせたくないのなら、よーく考えるんだな」
　盗賊はそう言ってから、おれに小さな包みを投げ渡した。包みの中には少々の銭。
「お別れだ。もう会うこともないだろう」
　立ち上がった盗賊はおれの横を通り抜けて、深い森へと消えていく。おれは盗賊を呼び止めようとしたが、名前を知らなかった。
　ひんやりとした空気がおれを包む。おれは震えていた。これから、どうやって生きればいいのだろうか？
「ぐわぁっ！」
　男の悲鳴だ。おそらくあの盗賊だ。しかし、なぜ？　ここらは怪物もいないはず……。誰にやられた？　敵――ギルドかっ！
　ヒュン
　本能的に身体が動いた。上半身を曲げて、地面を転がる。おれのいた位置には一本の矢が刺さっていた。
　おれは森の奥へと走る。激痛、肩に矢が突き刺さっている。おれは大木を背にして身体を休める。
「ぐっ……」
　おれは肩に突き刺さった矢を抜こうとする、矢の返しにも構わず、おれは矢を抜く。
「くそったれ――ギルドのアーチャーか……」
　敵はアーチャー、そしておそらくふたりかそれ以上の敵がいる。
　おれは上着を脱ぐ。黄色なんて森の中じゃ目立ってしかたない。おれは腹這いになって移動を開始する。
　ある程度移動していから、おれは上着を放り投げた。数本の矢に貫かれる。
　ひとりのアーチャーが近づいてきた。赤い髪の女だ。おれが死んでいるかどうか見に来たのだろう。罠とも知らず。
　そうだ。一歩、二歩。もっと近づけ……今！
　ざっと地面の下から飛び出てやった。アーチャーの背後に出たおれはそのまま押し倒す。
「ふぐっ！」
　アーチャーが悲鳴を上げようとしたとき、おれは右手で口を塞いでやった。そのまま身体を反り返らせる。女ののど仏が浮かび、おれの短刀が添えられる。
「解るか？　ちょっと引けばお前は死ぬ……その前に質問に答えろ」
　アーチャーが首を縦に振る。
「残りの敵はひとりか？」
　また、首を縦に振る。
「そうか。なぜおれを狙う？」
　アーチャーは首を振ろうとしない。
　おれは短刀をアーチャーの胸元に当て、その服を裂く。白い肌と大きな乳房が見えた。
「うぐぅ！」
　おれは短刀の切っ先を使い、女の乳房に円を書くようゆっくりと動かす。切っ先の後には赤い線が続いていた。
「うっ、ぐす……う、ふぐっ！」
　短刀を動かすたびにアーチャーはおもしろいように反応してくれる。だが、今は目的が違う。
「もう一度聞く。なぜおれを狙う？」
　アーチャーは動こうとしない。くそ。もういい、殺してしまおう。
　おれはアーチャーの背中と腰に乗っている。ちなみにアーチャーの両手はおれの尻で押さえている。
　短刀を肩に突き刺してやる。おれと同じように、だ。
「…………っ！」
　そして抉る。
「ぁあ！　がぁぁぁっ！」
　短刀から手を離してさらに乳房を揉んでやる。乳首を抓り、また強く握る。おれの手形が残るぐらいに強く乳房を握りつぶす。
　プッとおれの爪先が肌を破った。
「うぐっ、うぐっ、ぐぅぅっ！」
　おれは乳房から手を離す。真っ赤に腫れた乳房がそこにあり、おれは短刀をもう一度手に取り、その赤い乳房を切り落とす。
「うぅぅっ！　――っ！」
「さぁ、終わりだ」

　ざくり

　破裂した蒸気管のように、アーチャーの首からは血が煙りのように吹き出している。そして身体はビクンビクンと震えていた。
　おれは短刀を投げ捨てた。血にまみれた短刀は切れ味が著しく落ちる。もう使い物にはならない。このアーチャーだって同じだ。
　両手をぶらぶらと振り、疲れを取る。人ひとり拘束するにはかなり体力を消費する。
　ぱきっと枝が折れる音がした。おれは後を見やる。もうひとりのアーチャーがそこにいた。栗色の髪のアーチャー。おれはこのアーチャーをよく知っている。あのセンがアーチャーの格好でいた。
　驚くべきなのかな？　いや――どこか解っていたのかもしれない。
　びんと張った弦、そして矢を向けられる。
　おれは両手を上げて立ち上がった。降参っというわけだ。
「いつか、こうなると思っていました」
　センは悲しそうに言った。
「だから止めて欲しかった。ケイが危険な仕事をするたびに――わたしにいつか命令が下るのではないかとっ！」
「撃つなら撃てよ」とおれは言う。「おれは――君を殺すことはできない」
「わたしだって……同じです」
　センの頬には雫のような涙があった。
「なら、答えはひとつしかない……一緒に逃げよう。ギルドの手から逃れようじゃないか、ふたりで」
「できるの？」
「できるさ」
「本当に？」
「約束しよう」
　おれはセンの手を握った。
「また、おれのためにうまい料理を作ってくれ」
　センの手から矢と弓が落ちた。そう。この女には武器は似合わない。似合うのは麻の服と包丁だ。